Le terme est proposé en 1912 par Casimir Funk, lorsqu'il découvre dans la cuticule du riz un élément qu'il appelle vitamine : amine nécessaire à la vie. Il s'agissait de la vitamine B1.

Une vitamine est une substance indispensable à la vie, que l'organisme est incapable de synthétiser (en dehors du cas particulier que représente la vitamine D, élaborée au niveau de la peau sous les effets des rayons ultra-violets solaires). Les carences, plus ou moins longues à s'installer selon les réserves corporelles, se traduisent par des troubles pouvant aller jusqu'à la mort.
On distingue habituellement les vitamines lipo- et hydrosolubles.

Vitamines liposolubles
Les vitamines A, D, E, K sont solubles dans les graisses. On trouvera ces vitamines dans les aliments gras, et un régime trop sévèrement maigre entraînera des carences.

Vitamines hydrosolubles
Les vitamines du groupe B, la vitamine C sont solubles dans l'eau. Elles sont donc très facilement éliminées dans l'eau de cuisson des aliments.

Les apports nécessaires sont extrêmement faibles, et se situent entre quelques microgrammes et quelques milligrammes par jour. Ils sont fonction de l'âge de l'individu et de son métabolisme (les femmes enceintes ou allaitantes présentent par exemple des besoins spécifiques).
Y a-t-il des carences vitaminiques dans les pays industrialisés ?

Les déficits profonds sont rares et le fait d'individus très défavorisés ou isolés (personnes âgées). En revanche, les carences modestes ne sont pas exceptionnelles et peuvent être responsables de troubles latents tels que fatigue, troubles de la mémoire…

Supplémentation
Il n'y a pas d'intérêt pour un individu en bonne santé à consommer des cocktails polyvitaminiques. L'excès de certaines vitamines serait même nocif, par leur rôle pro-oxydant entraînant une production de radicaux libres. Les intoxications aux vitamines A et D sont possibles, et les nouveaux-nés de femmes surchargées en vitamines A, D et/ou C encourent de graves dangers.

La supplémentation concerne des groupes à risques, et une ou des vitamines déterminées. Il faut également être vigilant dans le mode d'administration et éviter certaines associations.

Groupes à risques
- les nourrissons et enfants vivants dans des régions peu ensoleillées, les personnes âgées confinées dans leur logement, sont à risque de carence en vitamine D
- les fumeurs ont des besoins accrus en vitamine C
- les vitamines du groupe B (B1, B6, B9) font souvent défaut chez les alcooliques et buveurs excessifs
- les femmes sous pilules oestro-progestatives, voient leurs besoins accrus en vitamines B6 et A
- certains médicaments anti-épileptiques, anti-tuberculeux et autres entraînent des carences vitaminiques
- les régimes déséquilibrés ou très restrictifs sont également dangereux : une alimentation pauvre en graisses sera pauvre en vitamines liposolubles, et un régime restrictif sera restrictif en tout, y compris en vitamines !

Les vitamines ne sont donc pas des " fortifiants " que l'on peut consommer sans risque mais doivent faire l'objet d'une prescription soigneusement argumentée.

Consultez les fiches par vitamine :
- Vitamine A
- Vitamine B1
- Vitamine B2
- Vitamine B3
- Vitamine B5
- Vitamine B6
- Vitamine B8
- Vitamine B9
- Vitamine B12
- Vitamine C
- Vitamine D
- Vitamine E
- Vitamine K